自秦始皇以来，中国的帝王多以皇帝自称。后来，皇帝不仅成了一个专用名词，还逐渐代表了皇室、宫殿、权力等各个方面。秦始皇之所以自称皇帝，主要是因为他认为自己是一个开创者，功劳远超古代的三皇五帝，所以他决定给自己一个特殊的称号。始意味着开始，他觉得自己是第一个拥有这种称号的人。
在秦统一天下后，秦始皇下令让丞相和御史等大臣讨论新的帝号，因为他认为只有更改名号，才能更好地彰显自己的伟大成就。他认为名号不更，无以称成功、传后世。虽然帝字已经是惯用，但到底取什么样的帝号，却是一个值得商讨的问题，因此他要求议帝号。
大臣们如丞相王绾、御史大夫骑劫、廷尉李斯等人提出了一些建议。他们认为：1.秦始皇平定天下，统一法令，功绩非凡，比五帝的功劳还要大。因此，他应当被赋予一个比五帝更尊贵的帝号。2.他们提议使用泰皇这一名称，因为在古代，天皇、地皇、泰皇等帝号中，泰皇被认为最尊贵，代表着人类中的至尊之位。按照古籍《世本》的记载，泰皇就是轩辕氏，也就是黄帝。
这种提议在当时看似无可挑剔，因为这些大臣们的建议显示了他们对皇的尊重，认为这已是至高无上的地位。然而，秦始皇似乎并不满意这个提议，他觉得泰皇太过于普通，和三皇五帝没什么区别。所以，他决定亲自改动：他划掉了泰字，直接将五帝的帝字拿来，与皇字组合，最终定名为皇帝。于是，秦始皇自命皇帝，并开始使用朕作为自称，命令则称为制，诏令则为诏。
实际上，秦始皇的自大和野心也体现在他对三皇五帝的态度上。他不愿与这些古代的帝王并列，而是独自创造了一个全新的帝号。这种皇帝称号，实际上古已有之，只是秦始皇把这些传统的元素重新组合，创造出一个新的称呼，来代表他超凡的地位。
从等级上看，皇字的级别高于帝。三皇五帝的称号分别是皇与帝的结合体。最早的皇是用来形容功绩的辉煌和伟大，例如三皇就是如此，号称皇的人，往往在某一方面的功绩最为显著。而帝字则是用来表示行为的，实际上就是指缔造者。在秦之前的殷商时代，领导者被称为帝，因为帝也代表了天神，天神和人主共享同一个称号。可以说，皇帝就是一个伟大的、庄严的缔造者，级别已经达到了极高的层次。
皇和帝哪个更高级呢？在古代，皇的级别是最高的，而帝的级别则稍次。三皇五帝之中，黄帝被认为是最为重要的，事实上，黄帝就是皇帝。最早，黄帝并不叫皇帝，而是叫皇，这时皇更多是作为形容词，用来表示他的伟大和崇高，而帝才是他的实际位号。
五帝本来都可以统称为皇帝，但这样会造成混乱，因为五个帝王的称号太多了。于是，为了区分，他们将黄帝定为五帝中的第一位。其他四位帝王则根据方位分为：东方的青帝（属木）、南方的赤帝（属火）、北方的黑帝（属水）、西方的白帝（属金）。这五位帝王合称五帝，其中黄帝是中央的帝。
在汉朝，刘邦为了打造自己的形象，曾经通过斩白蛇起义的故事来做宣传，声称自己是赤帝的后代，这样的故事也符合他当时的政治需要。由此可以看出，古代帝王的称号和身份象征了极高的权力和威望。
此外，皇后和王的称号也很特殊。皇后是皇帝的正妻，而后一字并不是现代意义上的后宫之意。在古代，后是一个尊贵的称号，代表着皇帝的配偶或者母亲，承担着极高的权力。王的称号则有不同的含义，周天子虽然被称为天子，但实际上他是王。这与秦始皇的帝称号不同，因为帝代表了更高的地位。
在周朝时期，周天子的称号并不是帝，而是王。周天子作为天下共主，他的地位和周围的诸侯相比，仍然是最高的，但由于周人尊天，不敢自称为帝。而秦国的秦孝公开始实行改革时，秦也称为王。直到秦始皇统一六国，秦国才正式改称为皇帝，这个称号也成为了后来的所有中国帝王的标准。
实际上，秦始皇并不是第一个想要称帝的秦国国君。秦始皇的曾祖父秦昭襄王曾经也有过称帝的梦想，但由于当时的情况未能实现。秦昭襄王曾鼓励齐湣王自称帝，但最终未能成功。直到秦始皇继位，他才完成了这一梦想，并将皇帝的称号提升到前所未有的高度。尽管秦始皇的皇帝梦想没有延续长久，但这一称号却成为中国历史上帝王的标配。
秦始皇虽然实现了自己的帝号梦想，但在秦二世即位后，由于国运衰退，秦国的命运也发生了变化。秦二世认为皇帝二字过于张扬，可能招致仇恨，因此他不再使用这个称号，而是称为秦王，最终以秦王的身份向刘邦投降。返回搜狐，查看更多